La digestión comienza en la cavidad bucal, incluso antes de que los alimentos alcancen el estómago. Cuando los dientes mastican los alimentos, la saliva los humedece para facilitar la deglución. En este punto, la amilasa, una enzima presente en la saliva, comienza a descomponer ciertos carbohidratos, como almidones y azúcares, presentes en los alimentos antes de que abandonen la boca.
Después, mediante el acto de la deglución, los alimentos progresan hacia la garganta o la faringe. Esta faringe funciona como un conducto para los alimentos y el aire. En el momento de la deglución, una pequeña lámina de tejido blando, conocida como epiglotis, se cierra sobre la abertura de la tráquea, lo que previene el riesgo de atragantamiento.
Mediante el esófago, un tubo muscular, los alimentos descienden desde la garganta hasta el estómago a través de una serie de contracciones musculares que se mueven de manera ondulatoria, conocido como peristaltismo. Por lo general, las personas no son conscientes de estos movimientos que ocurren en el esófago, el estómago y el intestino mientras los alimentos viajan por el sistema digestivo.
En el extremo del esófago, un esfínter muscular actúa como una válvula que permite que los alimentos entren en el estómago y luego se cierra para evitar el reflujo de alimentos y líquidos al esófago. En el estómago, los músculos mezclan los alimentos con jugos digestivos que contienen ácidos y enzimas. Esto ayuda a descomponer los alimentos en fragmentos más pequeños y fácilmente digeribles. La digestión en el estómago requiere un ambiente ácido.
Una vez que los alimentos se han convertido en una sustancia líquida espesa llamada quimo, están listos para salir del estómago. Una válvula muscular, conocida como píloro y del tamaño de una nuez, evita que el quimo abandone el estómago antes de alcanzar la consistencia adecuada para ingresar al intestino delgado. Es en este punto que el quimo pasa al intestino delgado, donde continúa la digestión de los alimentos para que el cuerpo pueda absorber sus nutrientes, que luego ingresan al torrente sanguíneo.
Los alimentos no digeridos, junto con parte del agua, se trasladan desde el intestino delgado al intestino grueso a través de una válvula muscular que previene el retroceso de los alimentos. Cuando los alimentos llegan al intestino grueso, el proceso de absorción de nutrientes está casi completo.
La función principal del intestino grueso es eliminar el agua de la materia no digerida y formar los desechos sólidos o "heces" que serán excretados.
